En los Estados Unidos, IBM decidió apoyar la idea de construir una red de banda ancha para acceso a Internet a través de la red del tendido eléctrico. Si bien la tecnología no es nueva, la mayor parte de las gestiones para adoptarla en gran escala no han colmado las expectativas que suscitaron, según expertos. Esta idea permitiría dar servicios en zonas rurales, o áreas alejadas de los centros urbanos.
Ahora, con una versión más reducida, una tecnología más avanzada y créditos federales a bajo interés, IBM se alió con una empresa nueva, International Broadband Electric Communications (IBEC) para desplegar la idea en zonas rurales que carecen de otros accesos a banda ancha. La estrategia consiste en lograr que una cooperativa eléctrica distribuya electricidad en zonas rurales del este de Estados Unidos con escasa población. En lugar de competir con empresas tradicionales de distribución por cable o DSL, IBEC busca clientes que han sido soslayados mayormente a la hora de brindarles acceso de alta velocidad a Internet.
"La tecnología es importante pero lo verdaderamente importante en esto es la distribución de los servicios de banda ancha a los clientes rurales —dijo Bill Moroney, presidente del Utilities Telecom Council, un grupo comercial que representa a esa industria—. Se trata de un comienzo y realmente de un fenomenal paso adelante".
Otras empresas que ofrecieron la banda ancha a través del tendido eléctrico ya han desaparecido, acosadas por dificultades técnicas y la oposición de los radioaficionados, según los cuales la tecnología interfiere con sus comunicaciones. En los casos más recientes, una empresa eléctrica de Dallas que pensaba ofrecer acceso a la banda ancha a 2 millones de clientes a través de su red del tendido eléctrico decidió en mayo abandonar esa idea. En su lugar la firma, Oncor Electric Delivery, dijo que utilizará el equipo para vigilar la red eléctrica.
Las estadísticas de la Comisión Federal de Comunicaciones para el 2006 indicaron que menos de 5.000 clientes en Estados Unidos tiene acceso a Internet a través de la red eléctrica.
IBM e IBEC sostienen que su enfoque cuenta con mayores posibilidades de éxito.
"Los servicios de banda ancha por parte de cualquiera de los proveedores de servicios públicos no tiene sentido —dijo Ray Blair, que está al frente de Networking Avanzado de IBM—. Nunca podrá competir conducentemente". Pero para las zonas rurales, donde otros proveedores de banda ancha no pueden invertir en infraestructura, Blair considera que la tecnología se ha desarrollado lo suficiente para hacer que el modelo económico sea viable.
En este marco, IBM firmó un acuerdo de US$ 9,6 millones con IBEC para proveer e instalar equipamiento. El director ejecutivo de IBEC, Scott Lee, dijo que llevará dos años y US$ 70 millones poner la red a funcionar. La compañía tendrá acceso a 340.000 hogares en Alabama, Indiana, Maryland, Pennsylvania, Texas, Virginia y Wisconsin, cerca del 86% de los cuales no tienen acceso a cable o DSL.
